Une nuit, le corps mutilé d’une jeune femme s’échoue sur la côte d’Amity, petite cité balnéaire du Massachusetts. Martin Brody, le chef de la police, en est convaincu : un requin rôde dans les parages. Et maintenant qu’il a goûté à la chair humaine, il ne s’arrêtera plus. L’accès aux plages doit être interdit, mais le maire et une partie de la population s’y opposent. En pleine saison estivale, c’est l’économie de la ville qui en dépend. Lorsque deux nouveaux cadavres sont découverts, un pêcheur local est chargé de traquer le requin. Il en sera la quatrième victime. Le temps est venu, pour Brody, de prendre les choses en main. Il s’embarque avec Quint, un chasseur de requin misanthrope, et Hooper, un jeune océanographe. Une lutte à mort s’engage alors, qui n’aura que deux issues possibles : l’anéantissement du requin, ou celle de l’équipage.