Ce livre raconte l’histoire de l’Égypte antique, la première des grandes civilisations du monde.

« Il est impossible de fixer l’époque de la première migration, excessivement antique, des tribus qui peuplèrent l’Égypte, c’est-à-dire la vallée du Nil, entre la cataracte d’Assouan et la mer. Les premiers Égyptiens arrivèrent en Égypte dans l’état de nomades, et n’avaient point de demeures plus fixes que les Bédouins d’aujourd’hui ; ils n’avaient alors ni sciences, ni arts, ni formes stables de civilisation. C’est par le travail des siècles et des circonstances que les Égyptiens, d’abord errants, s’occupèrent enfin d’agriculture, et s’établirent d’une manière fixe et permanente. Alors naquirent les premières villes, qui ne furent, dans le principe, que de petits villages, lesquels, par le développement successif de la civilisation, devinrent des cités grandes et puissantes. »...

« Les grands changements survenus dans l’évolution historique du peuple égyptien se sont tous propagés le long de la vallée (du Nil), soit du sud au nord, dans le même sens que le courant du fleuve, soit du nord au sud, à contre-flot. Il ne pouvait pas en être autrement, car les migrations et les conquêtes devaient prendre l’une ou l’autre de ces directions par les portes largement ouvertes qu’offraient, d’un côté le delta, aux rameaux du fleuve épanouis, de l’autre le pays du haut Nil, avec son chevelu de rivières affluentes, nées des hautes terres de l’Ethiopie ou des vastes plaines centrales du continent. »