Ce livre explore la vie et les doctrines philosophiques de trois grands philosophes : Kant, Schopenhauer et Spinoza.

Kant est le père de la philosophie allemande : il est l’auteur ou plutôt l’instrument de la plus grande révolution philosophique qui ait eu lieu dans l’Europe moderne depuis Descartes. Or, toute révolution digne de ce nom est fille du temps et non d’un homme. Le monde marche, mais nul ne le fait marcher, comme nul ne peut l’arrêter. Je vois à la philosophie de Kant deux grands antécédents : l’esprit général, le mouvement universel de l’Europe, puis l’esprit particulier de l’Allemagne...

La philosophie de Schopenhauer se place, comme le fait remarquer un de ses disciples, à titre de conception intermédiaire entre son maître Kant et ses ennemis Schelling et Hegel. Sa philosophie peut donc être définie comme il l’a fait lui-même : un dogmatisme immanent, c’est-à-dire qui reste dans le domaine de l’expérience, qui se propose de l’expliquer, de la ramener à ses derniers éléments; par opposition avec le dogmatisme transcendant qui, sans souci de l’expérience, s’élève au-dessus du monde et croit tout expliquer par des hypothèses gratuites ou des solutions théologiques...

Spinoza est le penseur central du XVIIè siècle. Tous les fils de la pensée convergent en lui: mysticisme et naturalisme, intérêt théorique et intérêt pratique, qui chez les autres penseurs du siècle forment une opposition plus ou moins grande entre eux et — là où ils se présentent dans la même personnalité — produisent une dissension intestine, voilà ce qu’il cherche à développer logiquement jusqu’au bout, et la conciliation de ces divers éléments est du même coup trouvée grâce à ce développement logique extrême. Alors que tant de penseurs ne savent réunir les fils de la pensée qu’en les coupant chacun à part pour les renouer d’une façon extérieure, ce qu’il y a de sublime dans la pensée de Spinoza vient de ce qu’elle se refuse à élever des barrières arbitraires; elle se fie à l’harmonie des divers ordres d’idées fondée par leur essence la plus intime.