L’objet de la science religieuse doit être d’expliquer les religions, ou d’en rendre compte conformément aux conditions de toute analyse scientifique. Elle doit pour cela déterminer, au sein des manifestations religieuses, un certain nombre de règles les dominant toutes; ramener ces règles à des lois d’ordre plus général et plus simple. C’est en effet le double devoir de toute science. Mais dans quel domaine faut-il aller chercher les lois élémentaires dont les règles du développement religieux soient des applications?...

Chercher un fait général qui exprime l’essence de tous les faits religieux, puis rattacher ce fait général à la constitution même de l’esprit en déterminant les relations qu’il soutient avec elle : voilà le but théorique de la science des religions.

L’objet de notre travail est de déterminer quelles sont les lois mentales qui dominent le développement religieux, quelles sont les formules, à la fois psychologiques et sociologiques, qui, en énonçant des faits simples de l’esprit, expriment en même temps les éléments ultimes de toute religion.