Fils légitime de la Révolution, le XIXe siècle doit créer un nouveau monde, il hésite entre l’empire, la monarchie, la république. Hésitation encore sur la place à donner aux juges. Faut-il les élire, les nommer et si oui, par qui ? Quelle place accorder aux libertés ? À toutes les libertés ? Liberté des mœurs ? Liberté politique ? Liberté des écrivains ?
Jamais littérature et poésie n’ont été aussi riches ! Autour de l’Homme-siècle, le maître incontesté Victor Hugo, de très nombreuses gloires… certaines éternelles, Flaubert, Baudelaire, Verlaine, Zola. Ces gloires sont toutes soumises, comme n’importe quel citoyen, à la loi des hommes et rencontrent dans les prétoires ceux qui sont chargés de l’appliquer : les juges. Les juges sont ici de vrais juges qui vont juger, non la qualité artistique des œuvres, mais la conformité de celles-ci à la loi pénale ou civile. De grandes plumes prônent les libertés, mais peu luttent pour les obtenir. Nombre d’entre elles sont confrontées aux juges, tous anciens avocats, issus des classes dirigeantes, qui se soumettent au pouvoir politique qui les nomme, imposent un strict conservatisme des mœurs, maintiennent les femmes en état de minorité, appliquent avec rigueur le code pénal et les lois restrictives de liberté. Les procès et jugements rendus éclairent cette période. Ils nous apportent une réponse à l’éternelle question : qui doit désigner les juges ?
Ils nous rappellent combien nous avons changé, et font mieux comprendre quelle extraordinaire mutation a su réussir le monde des juges, désormais protecteur des libertés individuelles.