Après les aventures moyenâgeuses d’hommes en armes, ce sont d’autres façons qui à partir de XVII^e siècle mobilisent les peuples d’Allemagne et les projettent au-delà de l’océan. Passés quelques projets mercantiles ambitieux mais sans grand lendemain imaginés par les grands princes de la Courlande, du Brandebourg et de la Prusse, le rêve change de nature.
Soutenu par une religiosité polymorphe, sur fond de guerre, de misère et de maladie, il s’inscrit à partir du XVIII^e siècle dans l’espoir de cieux apaisés sous lesquels le pauvre emportera pour seul viatique son courage, sa culture et sa langue, sa germanité. Un regard fervent lancé au-delà des mers donne à des familles entières l’audace d’un saut vertigineux dans l’inconnu, un saut qui porte toutes les attentes d’une vie meilleure.
Les espaces nord et sud-américains seront ainsi les premiers réceptacles de cette immigration que l’on a parfois supposée à tort apanage des mondes anglo-saxons et ibérique.