L’expression « Aller là-bas pour voir, toucher et écrire » est employée par le Florentin Filippo Sassetti pour indiquer l’attrait qu’a exercé sur lui l’Inde des empereurs moghols, où il séjourne dans les dernières décennies du XVIe siècle. Cette formule est le paradigme des sentiments des Européens qui atteignent des régions considérées comme mythiques.
Nous sommes dans une phase historique cruciale, à cheval entre deux siècles, le XVI^e et le XVII^e, où dominent des personnages comme les sultans Akbar et Shah Jahan, capables de mettre en place, grâce à leurs richesses immenses, ce qu’on a appelé l’« Eldorado de l’Asie ». Cette période se lie à des vicissitudes de grande importance politico-économique pour les États européens protagonistes de la mise au point de nouvelles routes commerciales, ainsi que du début de la colonisation le long des côtes de la péninsule indienne.

Ce sont les récits des voyageurs italiens, français, anglais et hollandais, en plus des ouvrages des chroniqueurs indiens, qui représentent la clé interprétative de cet essai consacré à l’apogée des Moghols et à l’affirmation de l’impérialisme européen en Asie.