En cette toute fin de XIXe siècle, Big Jim Mackay arrive à San Francisco, en Californie, seul et sans le sou. Suite à la rencontre imprévue d'un homme qui devient son mentor, il décide de tenter sa chance au Yukon, une contrée lointaine où vient de démarrer une prometteuse ruée vers l'or. En route, Mackay rencontre un certain Charles Spencer Chaplin, qui deviendra son ami, puis son associé. Mais le voyage vers cet eldorado boréal n'a rien d'une partie de plaisir: la route vers le nord du Canada est difficile, voire risquée, et les lieux, inhospitaliers à l'extrême. Malgré la cupidité de certains, la quête irraisonnée de la richesse qui transforme d'autres en véritables prédateurs, malgré le froid mordant qui tue tous les imprudents qui osent se retrouver sur son passage, leur périple s'avérera un véritable succès. Leur patience, leur témérité et leur audace vaudront aux deux amis une vaste fortune, qui permettra à Mackay de devenir un magnat de la finance.