Réduits à la pauvreté par le monstrueux et maléfique nain Quilp, un vieil antiquaire et sa jeune petite-fille quittent leur boutique poussiéreuse d'antiquités et de curiosités et entament un pèlerinage picaresque à travers les docks et les faubourgs de Londres. Leur escapade devient authentique et parsemée de rencontres fortuites et bizarres : avec un dresseur de chiens, un marionnettiste, le propriétaire d'un musée de cire itinérant. Dickens met en scène une cour de personnages bizarres pour nous révéler les vérités les plus cachées de l'âme humaine. Se faisant lui-même vagabond dans un monde qu'il ne veut pas aménager mais seulement observer, il nous offre son roman le plus profondément symbolique et le plus grotesque.