Le nom d’Elton Mayo est associé à la fondation de l’école des relations humaines, un mouvement intellectuel qui s’est développé dans le contexte de la crise économique de 1929 et en réaction aux excès du taylorisme. Chez Mayo, le spontané s’oppose au planifié, la chaleur des relations à la froideur du travail prescrit et le petit groupe à l’individu isolé. Un projet réaliste d’organisation doit donc être conçu non seulement en raison d’une logique formelle d’enchaînement d’opérations de production, mais aussi pour répondre aux besoins des travailleurs.