Pourquoi rions-nous ? Pour répondre à cette question, le premier tome du Rire des mortels remonte aux origines du rire humain. Au commencement était l'agonie des moribonds, éprouvée par les vivants comme un événement menaçant et belliqueux. Face au comportement violent des agonisants, l'être humain réagit par l'imitation : il reproduit en miroir le gestus agressif de l'agonisant. Il se tord non pas de rire mais de violence : cet archéo-rire réactif n'est pas drôle. Avec le rire, cet archéo-rire change de sens.