Le « dossier Baudelaire », parmi les plus étudiés de la littérature moderne, pourrait sembler clos. Il a pourtant résisté, au fil du temps, à toute enquête critique qui entendait saisir une quelconque méthode de composition de l’œuvre. D'autant que le poète revendiquait de ne donner à lire qu'un produit parfaitement fini, laissant le public à l’écart des "fards", des "chaînes", des "repentirs", des "épreuves barbouillées" – bref, de "toutes les horreurs qui composent le sanctuaire de l’art".
Enjambant ces difficultés, cet ouvrage offre, grâce aux traces génétiques du chantier de Baudelaire, une compréhension inédite de l’œuvre.