En 1914 à San Francisco, le riche Ulrich Rossigk subit un cambriolage audacieux durant lequel son valet a été assassiné. Tous les soupçons se portent sur l'énigmatique John STROBBINS, le célèbre « détective-cambrioleur », déjà honni des Germano-Américains.

Un mot signé de sa main semble le désigner.

Pourtant, John STROBBINS n'a jamais tué.

Alors que les apparences l'accablent, le chef de la Sûreté James Mollescott et son sous-chef Peter Craingsby se retrouvent piégés dans un dédale de manipulations et de fausses pistes.

John STROBBINS est-il le monstre qu'on décrit, ou est-il la victime d’une machination où se mêlent haine, ruse et intérêts personnels ?