Adolescent attardé trop couvé par sa mère, Peter Wilkins se trouve soudain seul au monde et sans ressources. Jeté malgré lui dans l’aventure, il lui faudra mourir à son ancienne identité en tombant dans un gouffre intra-terrestre, puis renaître autre dans une île étrange de l’extrême sud en compagnie de Youwarkee, la femme ailée. Ayant rejoint le pays des Hommes Volants, il transformera radicalement leur société et rétablira l’unité du royaume déchiré par les guerres civiles. Cette somme romanesque qui mêle tous les genres, roman d’éducation, récit d’aventures maritimes, robinsonnade, fiction utopique, parabole politique, a été saluée comme un « livre culte » des Romantiques. On peut y trouver aujourd’hui un bilan anticipé du projet libérateur des Lumières affronté à la poésie crépusculaire d’un monde naturel ancien. L’ouvrage annonce aussi les formes futures de la littérature dite de fantasy d’un C.S. Lewis ou d’un Tolkien. Il bénéficie d’une traduction nouvelle, la première depuis 1763, accompagnée d’un appareil critique.