Publié à titre posthume, Théorie de la propriété révèle un Proudhon inattendu, complexe et souvent mal compris. Loin de se rétracter, l'auteur affine sa pensée dans un ultime et puissant paradoxe. S'il maintient sa critique féroce de la propriété capitaliste « abusive », il en vient à voir dans la propriété « possessionnée », distribuée et équilibrée, le seul rempart possible contre l'État tout-puissant. Dans cet ouvrage capital, Proudhon ne célèbre pas la propriété des riches, mais défend farouchement celle des pauvres, des artisans et des paysans. Il élabore une vision où la propriété, encadrée par la mutualité et la fédération, devient la garante de l'autonomie individuelle et l'instrument d'un équilibre social fondé sur la justice et la réciprocité. Ce testament intellectuel, plus abouti et moins polémique que son premier mémoire, est la clé de voûte de sa philosophie. Il offre une réponse originale et profonde à la question qu'il avait lui-même ouverte : comment fonder un ordre social qui ne soit ni l'exploitation du capitalisme, ni l'oppression de l'État.