Depuis l’état de la France et les clivages qui la divisent, jusqu’à la situation du champ littéraire, ce livre donne d’abord une vue d’ensemble de la vie culturelle, de l’enseignement, du journalisme et de l’édition. Ce contexte permet de comprendre les grands mouvements littéraires et esthétiques qui animent la vie intellectuelle et artistique : le réalisme, l’art pour l’art, le naturalisme, le symbolisme, le modernisme... Et de comprendre aussi, dans un Paris qui est capitale mondiale, l’importance de la culture populaire, du socialisme et de l’anarchisme.