Après plusieurs décennies de mise en oeuvre des politiques régionales, la France semble engranger les résultats de ses efforts pour promouvoir une distribution de l'activité et des populations plus harmonieuse sur le territoire. Un rééquilibrage s'est opéré en faveur des régions de l'Ouest et du Sud, plusieurs régions métropolitaines rattrapent leur retard sur la région de la capitale et de nombreuses zones rurales donnent des signes de dynamisme. Ce nouvel équilibre reste néanmoins fragile : il laisse apparaître des déficits de compétitivité régionale parfois importants, liés notamment à une insuffisante utilisation de la main d'oeuvre, des capacités d'entrepreneuriat ou de la coopération entre les entreprises.
Le gouvernement s'est engagé dans la voie du renforcement des performances économiques des régions. L'effort en matière d'infrastructures de transport et de communications se poursuit, notamment pour garantir l'accès le plus large possible au haut débit. Et la mobilisation des territoires pour l'innovation et les nouveaux marchés est devenue une priorité. Cette stratégie, renforcée en 2004 par le lancement du programme sur les pôles de compétitivité, devrait porter ses fruits pourvu que soient évités les écueils de la complexité et de la multiplication des dispositifs. Certains instruments comme les contrats de plan État/régions ont amélioré les capacités de coordination. Par ailleurs, la politique de l'intercommunalité a conduit au regroupement de la très grande majorité des municipalités françaises. Et les récents mouvements de décentralisation ont accru l'importance des initiatives des pouvoirs publics locaux et régionaux. Cependant, le pilotage de la politique régionale française pourrait être rendu plus transparent, plus efficace et sans doute moins coûteux, si on mettait en place un système d'évaluation des politiques et programmes territoriaux rigoureux et davantage orienté vers l'action.
L'Examen territorial de la France s'inscrit dans un programme plus vaste d'examens territoriaux, aux niveaux national et régional, menés par le Comité des Politiques de Développement Territorial de l'OCDE. L'objectif général des examens territoriaux est de fournir des recommandations pratiques aux gouvernements. Les examens territoriaux récents portent sur le Canada, la Corée, la République tchèque , la Hongrie, l'Italie, le Japon, la Finlande, le Mexique et la Suisse.