En 1796, le sultan ottoman Selim III s’étonne de voir, dans le cortège de l’envoyé de la République française à Constantinople, le fils d’un nabab indien déchu.

L’histoire commence pourtant loin de là : en 1772, lorsque la British East India Company s’empare du port de Baroche, au Gujarat. Vingt ans plus tard, les héritiers du souverain spolié tentent un pari audacieux : gagner l’Europe pour réclamer justice. L’un d’eux, Ahmad Khan, apparaît à Paris en 1794, où il adresse une supplique au Comité de salut public, avant de réapparaître à Constantinople. Mais qui est vraiment cet homme ? Aventurier, imposteur, diplomate sans mandat ? Les pétitions qu’il soumet aux autorités françaises puis ottomanes composent un fascinant puzzle d’archives.

Dans une enquête multi-située, Rahul Markovits suit la trace de ce voyageur insaisissable et démonte les ressorts de son récit. Il montre comment, d’un empire à l’autre, Ahmad Khan mobilise les langages, les traductions et les régimes de protection qui rendent possible la mobilité au temps des révolutions. À rebours d’une lecture eurocentrée des sources, ce livre propose une histoire connectée, plurilingue et attentive aux opérations d’écriture, restituant toute la complexité d’un monde déjà profondément globalisé.