En Extrême-Orient et en Asie du Sud-Est, l’art académique occidental est d’abord perçu comme un savoir technique et scientifique à acquérir pour résister aux puissances coloniales ; il apporte aussi une intelligence nouvelle de la forme et de la beauté. De leur côté, les pratiques artistiques locales doivent s’interroger sur leurs valeurs et leurs possibles rencontres avec les exigences du métier académique.
Cette dimension critique donne naissance à des démarches « modernes », distinctes des avant-gardes. Entre la découverte d’une rationalité occidentale et le projet d’exprimer une identité nationale émancipatrice, naissent des contradictions difficiles. Les écoles des beaux-arts apparaissent ainsi comme des institutions transactionnelles, porteuses de modernité et centrales dans la recomposition culturelle des nations.