Un sergent devient duc, un fils de tonnelier prince, un fils d’aubergiste roi… Peu d’acteurs de la longue histoire de France peuvent se vanter d’avoir forcé le destin de la sorte. Parmi les vingt-six maréchaux de l’Empire, les pages de bravoure s’écrivaient à la pointe des sabres et on leur demandait beaucoup. Car ils furent soldats, guerriers, ambassadeurs, gouverneurs ou ministres. Rejoignant l’épopée napoléonienne, certains étaient des compagnons de la première heure, d’autres des ralliés tardifs dont le bâton de maréchal achetait la loyauté.

Riches, glorieux, comblés d’honneur, la contrepartie était de risquer sa vie en permanence. Bernadotte, Berthier, Davout, Lannes, Murat, Ney et bien d'autres, furent les architectes des batailles républicaines. Avec eux, la république sauvée à Zurich, le plateau du Pratzen, la charge d’Eylau, les redoutes de La Moskowa et enfin les plaines de Waterloo apparaissent de nouveau sous nos yeux.