« Ne dites pas les prisons, dites les auberges ! » En 1899, un Français part voir de près le bagne le plus redouté de Russie.

Été 1899. Malgré les mises en garde de ses amis russes, Paul Labbé débarque à Sakhaline, île glacée au nord du Japon où le tsar envoie ses forçats. Il refuse l'hospitalité des fonctionnaires et s'installe parmi les condamnés, servi par Vassily, qui « n'a tué que deux fois ».

Toutes les portes lui sont ouvertes, même la nuit : la traversée depuis Odessa dans des cages grillées, les prisons surpeuplées, les fers et le knout, l'asile où l'on simule la folie pour manger, les colons lâchés en pleine forêt avec une hache et un sac de farine, les évasions sur la glace, les trafics des gardiens. Puis il remonte les rivières jusque chez les Guiliaks et les Aïnos, chasseurs et pêcheurs dont il partage la vie : chamanes, femmes aux lèvres tatouées, légendes, et la grande fête de l'ours. Un reportage sans fard sur une colonie pénitentiaire à la dérive, à la veille de la guerre russo-japonaise.

Voyageur et ethnographe formé aux Langues orientales, Paul Labbé livre un témoignage direct et souvent saisissant sur le bagne qu'avait déjà décrit Tchekhov. Pour les curieux d'histoire russe, d'univers carcéral et de peuples du Grand Nord.

?À PROPOS DE L'AUTEUR

Paul Labbé (1867-1943) est un voyageur et ethnographe français. Formé au russe à l'École des langues orientales et membre de la Société de géographie, il parcourt à la fin du XIXe siècle une grande partie de l'Empire russe : Sibérie, Sakhaline, steppes kazakhes, Mongolie et Mandchourie. Photographe autant qu'observateur, il s'intéresse aux croyances et aux coutumes des peuples de l'empire et rapporte de ses voyages plusieurs livres publiés chez Hachette, dont "Un bagne russe, l'île de Sakhaline" (1903), "Les Russes en Extrême-Orient" (1904) et "Sur les grandes routes de Russie, entre l'Oural et la Volga (1905)".