La défaite de 1870 contre la Prusse, l'armistice et la proclamation de l'Empire allemand dans la galerie des Glaces de Versailles sont autant de coups portés à la fierté du peuple parisien. Celui-ci juge irresponsable le gouvernement de l'époque, et commence à lever des barricades.
Pendant 72 jours, un gouvernement insurrectionnel règne sur Paris hérissé de barricades. C'est l'épopée de la Commune du printemps de 1871, qui se termine tragiquement dans la répression, les procès et les exécutions capitales. Comment le peuple de Paris en est-il venu à se soulever contre le gouvernement légal alors que l'ennemi prussien, le vainqueur de 70, est aux portes mêmes de la capitale ? Tout commence dans la nuit du 17 au 18 mars, quand Thiers donne à ses troupes l'ordre de s'emparer des 227 canons de Montmartre et de Belleville achetés par souscription par les Parisiens.