" Si la guerre devait durer un an, nous n'aurions pas besoin d'acheter un bouton de guêtre. " C'est en ces termes que le maréchal Leboeuf, ministre de la Guerre, annonce le 15 juillet 1870 que la France est prête à entrer en guerre contre la Prusse. Quarante-huit jours plus tard, c'est la défaite de Sedan et la capitulation de l'armée de Napoléon III... Comment expliquer un désastre aussi rapide ?
La stupéfiante défaite de Sedan conduira à la perte de l'Alsace et de la Lorraine - traumatisme durable. Napoléon III, qui au départ était hostile au conflit, aurait-il pu éviter la capitulation ? Quels sont les véritables responsables de la défaite de l'armée française ? Les batailles qui se sont déroulées en une seule journée ne peuvent expliquer une telle catastrophe. Les contradictions dans les ordres donnés et les évidentes erreurs commises par un commandement mal établi ne sont pas les seules causes de l'effondrement français.