Tout est relatif. Telle est la grande leçon des Essais qui surplombe ce passage du troisième livre. Pilier d?un authentique monument littéraire, «De la vanité» met en avant une idée essentielle de l'ouvrage : gardons l'esprit critique ! Aucune connaissance ni aucune vérité ne sont absolues. En un siècle où tout n'est que «misère et vanité», où règne la barbarie des guerres de religion, et où chacun préfèrerait mourir plutôt que de revenir sur ses intimes convictions, Montaigne s'arme de sa plus belle plume pour défendre l'éclectisme et la tolérance. Il faut tout «mettre en branle» et s'accorder le droit de douter. L'érudit humaniste, parlementaire et gentilhomme du roi, s'incline sous l'autorité plus forte encore de l'honnêteté, comme seul salut de la dignité humaine.