La « société du Ciel et de la Terre » est apparue au xviiie siècle. Conçue à l’origine pour s’opposer à la dynastie mandchoue des Qing, elle est devenue l’équivalent chinois de la franc-maçonnerie occidentale. Aujourd’hui, on estime à environ 300 000 les « Hongmen » disséminés à travers le monde.
Au sein de la diaspora chinoise, certains « frères » fondent les Tong, des sociétés d’entraide pour immigrants chinois, qui abriteront par la suite différentes entreprises criminelles.
« Triades » est le nom donné aux organisations mafieuses chinoises qui sont apparues en Chine continentale au début du xxe siècle.
Les triades regrouperaient aujourd’hui 250 000 membres, elles formeraient le plus important groupe mafieux du monde.