Ce livre présente les résultats d’une enquête menée en 1996 aux États-Unis, encore secoués par la « guerre culturelle » qui faisait rage depuis une dizaine d’années, opposant partisans et adversaires d’un financement public d’œuvres prêtant à controverses. Ce travail prolongeait dans une perspective comparative une première enquête réalisée en France de 1993 à 1995, alors qu’avait éclaté la « crise de l’art contemporain ». Cette perspective comparative, tournée vers une sociologie des valeurs, permet de mettre en évidence les similitudes et les différences entre ces deux cultures qui, de « scandales » en « affaires », convoquent un éventail commun d'arguments, de valeurs et de registres de valeurs, mais pas toujours avec la même intensité, ni à propos des mêmes objets, ni dans les mêmes contextes, au point d’engendrer parfois un surprenant effet d’étrangeté. Ainsi par-delà l’apparente similitude, ce qui ressort principalement de ce voyage en art contemporain est le sentiment d’un profond fossé culturel entre les deux pays.