Arnolphe a recueilli Agnès avec l'idée de l'épouser. Vieux célibataire craignant l'infidélité des femmes, il l'a élevée dans la plus parfaite ignorance des choses de la vie. Lui ayant confié avec autorité Les Maximes du mariage, il exige d'elle, en sa qualité de tuteur et de futur époux, « seigneur et maître », docilité, obéissance et humilité. Mais comment attendre une soumission absolue d'un coeur innocent déjà conquis par les déclarations du bel Horace, qui s'est introduit dans la maison ? Devenu sur un malentendu le confident du jeune homme, Arnolphe endure en silence les pires tourments amoureux, mais finit par céder. Molière s'est attaqué à une institution sacrée en confrontant pouvoir et innocence au sein du mariage. Vivement critiquée, la pièce sut cependant attirer les « rieurs » de son côté.