Le présent ouvrage, auquel ont collaboré des historiens de l'enseignement, des historiens des sciences, des scientifiques, des philosophes et des didacticiens ayant participé aux travaux du colloque, privilégie et sélectionne trois axes de réflexion :

• La première partie, « enjeux et contextes des réformes », réunit des analyses qui permettent d'identifier et d'éclairer les motivations des différents groupes d'acteurs de ces réformes. Leurs discours, à chaque période, sont ambitieux : il s'agit de former l'homme, le citoyen, le futur cadre scientifique. Les rénovations des contenus renvoient alors, explicitement ou non, au contexte économique et social du moment, aux philosophies et idéologies dominantes, au mouvement des disciplines et aux contextes épistémologiques qui l'accompagnent. C'est à ces différents champs de référence qu'est consacrée cette première partie.


• Dans la deuxième partie, intitulée « les réformes en France : principes et réalités », on aborde les rénovations des contenus. Plusieurs études de cas, tant en mathématiques qu'en physique, exposent l'évolution des conceptions, des objectifs, des concepts-clés, cherchant à mettre en évidence, d'une réforme à l'autre, tant les différences que les similitudes. Exercice d'autant plus intéressant que les réformes des années 1960- 1970 se sont en partie construites contre les enseignements issus de 1902.


• Enfin, les différents « regards sur l'enseignement scientifique hors de France » proposés dans la troisième partie témoignent de la dimension internationale que connurent les réflexions et les réformes. Dans le même temps, ils mettent en valeur le rôle des particularités nationales dans la réalisation des réformes ; par exemple, le rôle spécifique qu'ont les mathématiques dans l'enseignement scientifique français, les particularités de l'enseignement de la physique dans les pays anglo-saxons ou le poids des diverses situations institutionnelles aux USA, en Italie, en Allemagne ou en URSS ...