Fertile en événements politiques, sociaux, économiques et techniques, le XIX^e siècle français présente par ailleurs une véritable constante dans ses valeurs culturelles ; cette constante, la composition française, transition entre les humanités classiques d'autrefois et la culture générale d'aujourd'hui, nous est rétrospectivement révélée par André Chervel, chercheur en sciences de l'éducation : il a réuni et classé ici plus de 6 700 sujets posés dans tous les grands examens et concours, du baccalauréat à l'agrégation au cours du XIX^e siècle.