Le Chef-d'oeuvre inconnu (1831) est une courte nouvelle philosophique, dans laquelle Balzac nous invite à une réflexion sur l'art en avance sur son époque : le personnage central est un imaginaire vieux peintre, dont on ne sait s'il est fou ou s'il est un génial précurseur de la peinture moderne. Les témoins de son chef-d'oeuvre sont deux grands peintres du XVII^e siècle, Nicolas Poussin et Frans Porbus le Jeune. La nouvelle fit notamment l'admiration de Cézanne et de Picasso. Analysée par Michel Serres dans Genèse, elle inspira, en 1991, un film à Jacques Rivette, La Belle Noiseuse, avec Emmanuelle Béart dans le rôle de Gillette, maîtresse de Nicolas Poussin, et Michel Piccoli dans celui de Frenhofer.