Diderot présente ainsi l'intrigue : "M. de Linan est un homme dérangé dans ses mœurs et dans ses affaires, qui rend la vie très-dure à sa femme. (...) M. de Linan a un faux ami. M. et Mme de Linan en ont un vrai. Le faux ami cherche à brouiller sans cesse le mari avec la femme (...) car il est épris de Mme de Linan. L'ami vrai fait au contraire tous ses efforts pour rapprocher M. de Linan de sa femme et pour lui ouvrir les yeux sur l'injustice de sa conduite."