Clavaroche, homme dont la lâcheté n'a d'égale que la goujaterie, est l'amant compromettant de Jacqueline, la jeune épouse de maître André. C'est la raison pour laquelle on le retrouve caché dans un placard au début de la pièce. Le Chandelier, dont on laisse à Clavaroche le soin de dévoiler la définition (I. 1), reprend le thème du triangle amoureux sous la forme d'un vaudeville riche en stratagèmes et dissimulations. C'est le jeune Fantasio, amoureux de Jacqueline et coupable désigné pour attirer à lui tous les soupçons, qui se voit attribuer le rôle ingrat du « chandelier ». Mais ce dernier se rebiffe lorsqu'il apprend qu'il est au centre d'un jeu de dupe en partie élaboré par celle qu'il aime. On s'accuse, on se pardonne et on s'aime, dans cette comédie qui conjugue avec brio mensonges, aveux et serments.