Parti aux États-Unis pour en étudier le système pénitentiaire – projet officiel qu'il abandonne rapidement pour se consacrer à l'étude plus générale des institutions – Alexis de Tocqueville livre en 1835, à partir de ses notes, une description et une analyse des effets de l'égalisation des conditions sur les systèmes politiques. Les États-Unis donnent en effet à l'époque l'image d'une vraie démocratie fondée sur la souveraineté du peuple.

Tocqueville expose ainsi les facteurs historiques du peuplement du « jeune » continent et s'attarde sur les mécanismes des rapports entre les hommes de différentes races. Usant d'une logique comparative, il en vient à opposer le régime qui gouverne encore la France au mode de gouvernement des Américains ; et énonce alors une logique de l'évolution, fondée sur le triomphe inévitable de la démocratie.