Domestiqués, les aristocrates de la Cour de Louis XIV divertissent leur manque d'activité par des jeux d'esprit. Dans les salons, on brosse des portraits, on érige des pensées universelles. Déchu dans ses ambitions politiques, le duc de La Rochefoucauld rejoint ses pairs dans ces antres du divertissement, étouffant la colère et le désespoir de sa vie dans ces précieux loisirs. Véritable exercice de style, les Réflexions ou Sentences et Maximes se proposent de « brosser le coeur de l'homme ». Perçant de ses « pointes » le mythe de l'« honnête homme », le moraliste expose en une admirable série de formules ardentes, cyniques et criantes d'une vérité infinie la sombre figure d'un être dont les rares « vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés ».