1851. La modeste ville de Plassans, en Provence, subit les effets du coup d’État qui instaure le Second Empire. Pierre Rougon, comme toute la bourgeoisie bien pensante qui discourt plus qu’elle n’agit, soutient Napoléon III, tandis qu’Antoine Macquart, son demi-frère, est républicain. La faute originelle de leur mère Adélaïde Fouque, épouse Rougon, qui a pris pour amant un fruste contrebandier, trouve un écho dans la lutte qui les oppose. Roman inaugural présentant le principe de l’hérédité et annonçant les fortunes contrastées des descendants de la tante Dide, La Fortune des Rougon décrit les rancoeurs familiales et les mécanismes de l’opportunisme social de façon d’autant plus convaincante qu’il intègre des forces aussi irrésistibles que contradictoires.