Coelio, esprit chevaleresque, aime la farouche Marianne, épouse fidèle du vieux Claudio. Pour se faire entendre de la belle qui l'ignore, Coelio demande à son ami Octave, beau parleur et séducteur, d'intercéder en sa faveur. En vain. Marianne est séduite par Octave, dont le plaidoyer tourne au marivaudage. Mais Octave n'a que faire des charmes d'une Marianne : c'est Coelio qui ira au rendez-vous. Les jeux de l'amour sont parfois dangereux , et la comédie tourne parfois au drame. Pris au piège, Coelio se croit trahi par son ami quand il est assassiné dans le jardin où Marianne attend Octave. Musset emprunte ici aux pièces de Shakespeare, chez qui le malentendu est roi. Devant la tombe de Coelio, Octave condamne la cruauté du destin, responsable de son insouciance évanouie.