Convertie au culte du dieu païen Baal, la reine Athalie fait assassiner ses descendants pour éviter que la religion juive ne soit rétablie. Seul son petit-fils Joas qui a été élevé par le prêtre Joad a survécu. La souveraine, ayant fait un rêve prémonitoire dans lequel Joas la poignarde, demande qu'on lui livre l'enfant. Devant l'imminence du danger, Joad révèle l'identité de Joas et le proclame roi tandis qu'Athalie est mise à mort. Reposant sur un schéma manichéen, cette tragédie édifiante a été écrite à la demande de Louis XIV pour les pensionnaires de Saint-Cyr. Dans ce drame sacré, l'épique, le lyrique et le tragique atteignent leur paroxysme. Pièce testament de Racine, Athalie est selon Voltaire son chef-d'oeuvre.