Sombre sérail que celui du sultan Amurat ! Parti combattre les Persans, ce dernier ne peut longtemps ignorer le complot qui se trame à Byzance à l'initiative de son épouse Roxane. Dans l'empire ottoman, les dynasties se perpétuent par le crime ; aux ambitions politiques s'ajoutent ici les rivalités amoureuses : Roxane, déchirée entre une passion contrariée et sa soif de pouvoir, aime Bajazet, le frère d'Amurat. Traître et redoutée, elle devra mourir sous le poignard vengeur des hommes du sultan. Ici, point de mamamouchis de comédie : l'histoire est récente, et l'exotisme sert de toile de fond au drame universel, où la fatalité se joue du pouvoir et des passions.

Racine signe, avec la tragédie de Bajazet, son drame le plus sanglant.