À Rome, la puissance se gagne par le crime. Empoisonnant Claude et écartant Britannicus, le successeur légitime de l'empereur, Agrippine permet à son fils Néron d'accéder au pouvoir. Mais une fois à la tête de l'empire, Néron cède à sa démence et fait régner la terreur. Et quand elle assiste, impuissante, au sacrifice de Britannicus, Agrippine sent sa mort prochaine. Rivalisant avec le maître du genre, Pierre Corneille, le jeune Racine réussit à imposer sa griffe au drame historique. Par le seul pouvoir du langage, il fait pressentir un mouvement intérieur et insidieux : la naissance et la montée en puissance d'un des plus grands tyrans de l'histoire de Rome. Absolument moderne, Racine libère le tragique de ses dilemmes cornéliens, et le plonge dans l'abrupte et fatale profondeur de la conscience humaine.