Pour l'honneur de son père et l'amour d'une femme, le « bandit » Hernani affronte le futur empereur Charles Quint. Réfugié chez Don Ruy, futur époux de Doña Sol, il échappe à un châtiment expéditif, mais doit promettre à son hôte et rival de se donner la mort dès que le cor retentira. Étrange et cruel pacte que celui proposé par Don Ruy. La nuit de fête, qui doit célébrer le mariage d'Hernani avec Doña Sol, s'achève par un double suicide et la mort du bourreau. Un vent de liberté souffle sur ce drame, qui suscita l'une des plus vives querelles de l'histoire de la littérature en France. Hugo fut en effet accusé de maltraiter la règle des unités et de massacrer l'alexandrin. Répétitions houleuses, représentations agitées, la bataille fut totale. Reste, à travers cette tragédie d'un amour soumis aux affaires d'état et au code de l'honneur, l'une des plus belles pièces du répertoire romantique.