Alors que les États-Unis ne sont encore qu'une toute jeune nation, les affrontements entre partisans et adversaires de l'esclavage, prémices de la Guerre civile américaine, font rage. À la tête d'une poignée d'hommes, parmi lesquels ses propres fils, John Brown (1800-1859) multiplie les raids contre les esclavagistes à la frontière du Massachusetts. Cet ardent défenseur de la cause abolitionniste devient rapidement un symbole de résistance. Quand il est arrêté en 1859 après l'attaque ratée de l'arsenal de Harper's Ferry et condamné à être pendu, Henry David Thoreau sort de sa réserve et lance un vibrant plaidoyer en sa faveur.

Dans quatre discours enflammés, prononcés entre 1854 et 1859, le chantre de la « désobéissance civile », s'engage farouchement pour la défense de la liberté.