À vingt-et-un ans, le 31 décembre 1840, Herman Melville s'embarque à bord du trois-mâts baleinier l'Acushnet pour les Galapagos, via le cap Horn.

À son retour, en l'espace de sept ans, il écrit une série de fictions majeures, Mardi, Redburn, White Jacket, Moby Dick, Pierre. Ce sont ces textes que Philippe Jaworski scrute dans un archipel de six essais.