Récit d’une passion qui se heurte aux instincts primitifs, le drame de Thérèse Raquin se situe au coeur des préoccupations naturalistes. De nature emportée et de tempérament nerveux, Thérèse succombe à la puissance bestiale de Laurent, un ami de son mari Camille. Tous deux vivent une relation charnelle qui tourne au drame : les amants terribles tuent Camille au cours d’une promenade en canot. Ils échappent à la justice en faisant croire à l’accident et se marient, mais leur passion ne résiste pas au sentiment de culpabilité. Le remords, toutefois, est un sentiment bien humain : dans ce désordre des sens qui confine à la sauvagerie, le suicide leur apparaît comme la seule issue possible. Plus de dix ans avant La Bête humaine, Zola signe peut-être, avec ce texte qui fut vivement critiqué lors de sa publication, son roman le plus noir.