Les compagnies qui dominent le marché du film en ce début de XXI^e siècle perdurent depuis les années 1920. La concentration des recettes au profit de six majors, la mainmise de celles-ci sur l’essentiel de la production, leur présence derrière les grands réseaux de télévision, la domination américaine sur les écrans du monde, tout cela trouve son origine dans le succès d’un mode de production spécifique : le système hollywoodien. 
En détaillant l’histoire, des origines à nos jours, de l’industrie cinématographique aux États-Unis, ce livre analyse ses rouages et ses transformations sous la contrainte des innovations techniques, de l’évolution des marchés et des publics, du contexte sociopolitique et de la concurrence des autres médias. De la production à l’exploitation en salles et aux marchés annexes, il retrace les stratégies que les compagnies hollywoodiennes ont élaborées pour conserver leur prééminence dans l’offre de spectacle.
Au-delà du cas américain, c’est le fonctionnement économique du cinéma dans son ensemble qui se trouve éclairé. .