C’est un peu par hasard que l’infirmière Mercy Merrick, anglaise de nationalité, se retrouve sur le front franco-prussien pendant la guerre de 1870. Car la vie de Mercy est ainsi faite : elle vagabonde d’imprévus en coups du sort depuis qu’elle est orpheline. Passée par des emplois de domestique, par la mendicité et par la prostitution, Mercy est une femme que la vie accable. Et pourtant c’est lorsque la malchance se tourne vers quelqu’un d’autre que Mercy comprend que la vie peut enfin lui sourire. Car sur le front, pendant un bombardement allemand, une grande bourgeoise anglaise meurt tout à côté de Mercy.
Persuadée que le bombardement a été fatal à miss Roseberry, Mercy usurpe donc l’identité de cette dernière afin de se faire embaucher chez Lady Janet Roy.
Et si la vraie miss Roseberry n’était pas morte qu’arriverait-il à Mercy ?

Entre les coups du sort, les convenances bourgeoises et les apparences de l’élévation sociale, William Collins navigue subtilement pour produire l’un de ses meilleurs romans.