Cet ouvrage examine la tension qui existe entre la vision d'une démocratie en tant qu'institution et l'idée d'une démocratie comme pensée critique, irréductible à tout pouvoir ou toute philosophie qui prétendrait la réaliser. Fruit d'une enquête menée au Québec et en France, ce questionnement fait dialoguer philosophie politique, histoire et sciences sociales et des figures telles que M. Abensour, C. Castoriadis, Cl. Lefort, M. Gauchet, P. Manent et J. Rancière, ou Platon, Kant, Nietzsche et Tocqueville.