Inconnu, méconnu, énigmatique, le public de la culture de masse et des médias de grande diffusion se laisse difficilement cerner. Virtuel, il n'est pas aisément identifiable à des lieux et des groupes. Souvent muet ou inaudible, il ne manifeste pas de façon tonitruante ses émotions, réactions ou réflexions face aux programmes plus ou moins sérieux ou plus ou moins divertissants dont il se repaît.

Aussi sondeurs, sociologues, ethnologues, anthropologues, politistes rivalisent d'inventivité pour le décrire, l'autopsier, évaluer son activité et ses engagements, soupeser son poids dans la communication audiovisuelle, esquisser son rôle dans l'espace public. Ce dossier s'inscrit dans cette quête sans cesse renouvelée du public, dans ce souci de l'appréhender à la fois dans sa dimension conceptuelle, par comparaison avec d'autres configurations d'auditeurs ou de lecteurs, et de l'approcher comme acteur social ou politique des arènes publiques contemporaines.