En Europe occidentale, à partir du XVIe siècle, le retard de l’âge au mariage fait place à « la jeune fille » ; auparavant, on disait seulement « fille ». La jeune fille devient, peu à peu, à la fois une personne, dont la santé, l’éducation, l’établissement posent des problèmes ; et un personnage qui s’impose dans la littérature, le théâtre, le roman, en inspirant l’imaginaire masculin. Dès la fin du XIXe siècle, les valeurs qui fondaient l’existence de la « jeune fille » commencent à décliner ; à la fin du XXe siècle la libération des mœurs, effacera-t-elle la jeune fille ?