Suite à la défaite de Sedan, Napoléon III est déchu, la République est proclamée, le gouvernement part à Tours, les prussiens arrivent près de Paris dont ils entreprennent le siège. C'est dans ce cadre que la famille de St Senier va se trouver confrontée aux agissements frauduleux de la bande Valnoir-Taupier : Journaliste de peu de scrupules et ayant des ambitions politiques, Valnoir a outragé Louis de St Senier dans son journal, «Le serpenteau». Un duel au pistolet a lieu dans la forêt de St-Germain. Taupier, journaliste bossu, témoin de Valnoir, réussit à escamoter la balle du pistolet de St Senier qui, en conséquence, trouve la mort sous les yeux de Roger de St Senier son cousin germain et amoureux de sa cousine Renée de St Senier. Une petite troupe de saltimbanques constituée du colosse Pilevert, du paillasse Alcindor et de Régine, tireuse de cartes sourde et muette, se trouve, par hasard, à assister au duel. Sont réunis dans cette clairière, la majorité des protagonistes de ces aventures...