Après 1954, les Français partis, le Vietnam est coupé en deux après la chute de Diên Biên Phu et les accords de Genève qui ont sanctionné la victoire du Viêt-minh au nord. Washington craint alors de voir Hô Chi Minh avancer ses pions au sud du 17e parallèle. Allié des Etats-Unis, Ngô Dinh Diêm, que ses contemporains surnomment " le Winston Churchill de l'Asie du Sud-Est ", les séduits par ses farouches convictions anticommunistes et antifrançaise. Il apparaît peu à peu comme une option politique sérieuse pour Washington. Ngô Dinh Diêm est un personnage central du puzzle vietnamien. Premier ministre de l'État du Viêt Nam de 1954 à 1955, puis président de la République du Viêt Nam de 1955 à 1963, il sera assassiné à Saïgon le 2 novembre 1963, en pleine guerre du Vietnam.